類地球行星－分手分

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美國《時代》雜誌日前刊文，題為：美國航太局星球探索，向發現第二個地球進發。過去的兩年中，美國宇航局的開普勒軌道望遠鏡一直不間斷的觀測著560光年外“天鵝座”羽翼上15萬顆小行星的動向。探測器一直在搜尋細微的、亮度驟降的圖景，因為這可能預示著有小行星正穿越恒心的表面，以掩蓋一小部分光的呈現。毫無疑問，行星們一直都在外太空遊弋，幾個所謂太陽系外行星已經暴露在開普勒的眼前。至少到目前為止，這種發現並沒有辜負天文學家的終極目標：尋找到真正的類地行星，一顆不大但溫度適應生命存在的星球。美國“開普勒團隊”日前在西雅圖召開的天文學年會上公佈的新發現是一個巨大的進步。這顆被稱為“開普勒10b”的行星只比地球大約40%，是迄今為止在太陽系外發現的最小的行星。不僅如此，與已經發現的500多顆行星中的絕大多數相異的是，“開普勒10b”不僅僅是一顆巨大的氣體或者冰體星球，他是由岩石構成，就像地球一樣。美國加州大學伯克利分校的傑克馬西在介紹新行星的發佈會上說：“這是一個歷史性的發現”。他並不是在談論這顆行星本身，它不太可能存在生命。主要的問題在於，相比于日地間9300萬英里的距離，這顆行星與主恒星間的距離僅有不到2萬英里。美國航太局埃姆斯研究中心專家、開普勒團隊領導者之一的娜塔莉巴塔爾哈說：“在朝向恒星的一面，‘開普勒10b’的溫度高達2500華氏度，這比熔岩還要炙熱。

天文學家們一直認為像地球這樣由岩石構成的適宜居住的星體的確存在，但在這一領域的假設卻常常因為更大的發現而“破滅”。這次，科學家不僅知道這顆由岩石構成的行星的大小，還計算出它的品質。結合行星的規模和品質，人們能夠計算出它的密度。“開普勒10b”擁有更為強大的引力，因為較之地球，它將自己“束縛”的更加緊密。幾乎可以肯定，它自身所擁有的鐵的比重要比地球更高。開普勒望遠鏡雖然對發現微小的星體十分敏感，但由於它的測量標準是基於恒星的大小和光線投射的角度，因此，在發現和測量行星大小時也存在細小的誤差，如果開普勒能發現比“開普勒10b”更微小的星體，那麼總有一天，它會在更加遙遠的距離，探測出一個與地球一般大小，溫度適應的“孿生兄弟”。